La dépression est un processus pathologique qui se manifeste par une sensation d'épuisement majeur et par une apathie généralisée face aux contraintes de la vie quotidienne. La dépression engage le sujet dans sa dimension psychique mais également somatique. Dans la phase aigüe de cette maladie, tout travail psychothérapeutique est extrêmement difficile voire impossible. Une prise en charge médicale assortie d'un traitement médicamenteux peut toutefois permettre l'amorce d'un tel travail.

La dépression doit être distinguée de la dépressivité, ou capacité à se déprimer, qui est inhérente à la vie psychique et constitue une potentialité de régulation du psychisme face aux aléas de l'existence.

Ainsi tout sujet déprimé n'est pas forcément dépressif. Son état témoigne qu'un processus de deuil ou de séparation est à l'oeuvre et qu'une aide psychothérapeutique est éventuellement envisageable.